É um fenómeno climático de larga extensão. Resulta de um aumento da temperatura média superficial global que tem vindo a acontecer nos últimos 150 anos. Constitui um grande risco para a sobrevivência de diversas formas de vida existentes no planeta, inclusive o ser humano. O significado deste aumento de temperatura é objecto de análise por parte dos cientistas. Causas naturais ou responsabilidade humana?Grande parte da comunidade científica acredita que o aumento de concentração de gases poluentes na atmosfera resultantes da acção humana é a causa do aumento do efeito estufa. A Terra recebe radiação emitida pelo Sol e devolve grande parte dela para o espaço através de radiação de calor. Os poluentes atmosféricos retêm uma parte dessa radiação que seria reflectida para o espaço, em condições normais. Essa parte retida causa um importante aumento das temperaturas médias globais.O efeito de estufa (absorção, pela atmosfera, de emissões infravermelhas impedindo que as mesmas escapem para o espaço exterior) é uma característica importante da atmosfera terrestre que existe desde que esta se formou, sem este efeito a Terra seria um planeta gelado e sem vida (por exemplo como acontece em Marte). O desequilíbrio actual acontece porque este efeito está a aumentar progressivamente.Nos últimos milhares de anos a temperatura aumentou cerca de 5ºC prevendo-se que aumente ainda mais 3º C nos próximos 100 anos.
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